En 1981, Steve Wozniak est victime d’un crash d’avion. Si les blessures physiques s’avèrent finalement peu importantes, il perd cependant sa capacité à enregistrer de nouveaux souvenirs dans sa mémoire. A sa sortie de l’hôpital, il décide de prendre un peu de recul par rapport à Apple. Il en profite pour se marier, mais aussi pour retourner à l’université. Sous le nom de Rocky Clark (mélange du nom de son chien et du nom de jeune fille de son épouse), il termine ses études et obtient son diplôme d’ingénieur en électronique et en sciences informatiques.
En juin 1983, il décide qu’il est temps de retourner chez Apple. En juin 1983, il entre dans l’un des bâtiments de l’unité Apple II et demande « s’il peut faire quelque chose » ! Il découvre alors le projet d’Apple IIx, avec son processeur 16 bits 65C816 de Western Design Center, et imagine tout de suite le formidable potentiel de la machine. Il faut dire que le 65C816, également connu sous le nom de 65816 ou W65C816S, est pleinement compatible avec le processeur 6502 qui équipe les précédents Apple II. On peut donc envisager d’y exécuter les anciens logiciels 8 bits aussi bien que de nouveaux logiciels 16 bits.
Le projet d’Apple IIx est donc le premier Apple II équipé d’un processeur 16 bits. Mais ce n’est pas tout : les ingénieurs qui ont travaillé sur les prototypes ont décidé d’intégrer à la carte-mère un connecteur pour recevoir un autre processeur, comme le 68000 qui équipe le Lisa et les prototypes de Macintosh. Certaines rumeurs laissent même penser que l’Apple IIx aurait pu accepter un processeur 8088 d’Intel ! De toute façon, même sans cela, l’Apple IIx est bien parti pour être le plus puissant de tous les Apple II conçus. Il est d’ailleurs le plus ouvert, ajoutant encore deux ports d’extension aux huit de l’Apple II. Grâce à ses nouveaux processeurs, l’Apple IIx pouvant même prétendre à devenir le premier Apple II capable d’exécuter un système UNIX.
Malheureusement, le projet Apple IIx rencontre de nombreux problèmes. Des problèmes extérieurs à Apple tout d’abord : la première version du processeur 65816 de Western Design Center livrée en novembre 1983 est buggée, et les versions plus ou moins corrigées sont en retard. Alors que le projet aurait du être terminé fin 1983, les processeurs de test ne sont livrés qu’en février 1984. De plus, l’Apple IIx se retrouve en concurrence avec le projet Macintosh qui est pour Apple beaucoup plus important. Finalement, après avoir envisagé un moment de le rendre compatible avec les logiciels du Macintosh en lui intégrant le processeur Motorola 68000, le projet sera abandonné en mars 1984.
Toutes les recherches sur l’Apple IIx ne resteront néanmoins pas vaines : face au succès de l’Apple IIe et de l’Apple IIc, Apple lancera en 1984 ses équipes sur une dernière version de l’Apple II, compatible avec ses prédécesseurs et offrant dans le même temps des capacités graphiques et sonores inégalées. Connu durant sa phase de développement sous le nom de code de Phénix (qui renaît sur les cendres de l’Apple IIx), ce sera l’Apple IIGS de septembre 1986, qui embarquera le fameux processeur 65C816, mais limité à 2.8 Mhz pour ne pas faire de l’ombre au Macintosh…
